[기자수첩] ‘지리산 케이블카 설치’ 환경단체 집단반발∙∙∙시작 단계부터 복병 만나

[경남=뉴스프리존]김회경 기자= 경상남도와 산청군이 지리산 케이블카 설치에 탄력을 붙이고 있지만 환경단체가 집단반발하고 나서 추진에 적지 않은 난관이 예상되고 있다.

지난 정부까지 산악케이블카 설치는 사실상 불가능하다는 입장을 보였던 반면 이 정부 들어 지역 여건에 따라 케이블카 설치가 가능하다는 유연한 입장이 밝혀지면서 경상남도와 산청군이 지리산 중산리에서 장터목에 이르는 구간 7km 구간에 케이블카 설치를 서두르고 있다.

박완수 경남도지사가 지난달 2일 기자 간담회를 갖고 지리산 케이블카 설치를 정부에 공식 건의했다. 이승화 산청 군수도 여러 해 전 정부의 규제로 중단됐던 케이블카 설치 재추진을 공식화하고 본격적인 준비에 들어갔다.

산청군은 “지리산에는 여러 갈래의 등산로가 나 있으며, 무분별하게 등산객들이 자연 생태계가 잘 보존된 지리산 깊은 곳까지 탐방을 하면서 오히려 자연생태계 파괴가 가속화되고 있다”고 전제한다. 

“이를 조금이라도 완화하기 위해 일부 등산로 구간에 탐방객의 입산을 막는 대신 케이블카를 설치해서 지리산의 자연경관을 즐길 수 있도록 하겠다”는 것이 케이블카 재추진의 큰 목적이다.

무엇보다 농업과 임업이 주력 산업인 산청군의 지역경제를 되살리기 위해서는 지리산의 대명사로 알려진 중산리에서 정상 일부 구간을 연결하는 케이블카를 설치해서 관광객을 유인하겠다는 것이 또 다른 목표다.

이 사업에는 줄잡아 500억원 이상의 사업비가 투입돼야 가능한 대형 프로젝트다. 게다가 산청군뿐 아니라 지리산을 끼고 있는 함양과 하동, 구례, 남원 등 다른 자치단체들도 앞 다퉈 케이블카를 설치하겠다며 경쟁을 벌이고 있다. 그런 만큼 어디에 맨 먼저 케이블카를 설치하느냐를 결정하는 것도 쉽지 않은 과제다.

이 같은 상황에서도 경남도는 지리산의 대명사인 중산리를 기점으로 우선 케이블카를 설치하는 게 합리적이라고 판단한 듯하다. 물론 이후 다른 자치단체들의 설득을 이끌어내야 하는 과제는 남아 있다.

또한 환경부(국립공원위원회)의 허가를 받아내는 것도 쉽지 않은 과정이다. 다시 말해 지리산 가운데 어디 구간을 우선 설치할 것이며, 사업비는 어떻게 조달할 것이며, 환경부의 허가는 어떻게 받아낼 것인지 그 과정이 첩첩산중이라는 의미다.

다행히 경상남도가 직접 나서 적극적인 추진 의지를 보인 것은 성공 가능성을 높이고 있다. 하지만 산청군과 경상남도가 인근 자치단체를 설득시켜 나가야 한다. 그런데 문제는 여기서 그치지 않는다.

최근 일부 환경단체가 산발적으로 부정적인 의견을 내비쳤으나, 환경단체가 단체로 나서 지리산 케이블카 설치 반대 의견 표출을 공식화 했다. 27일 산청군청 앞에서 20여개 환경 관련 단체가 ‘지리산 케이블카 백지화’를 주창하고 나섰다.

이들 환경단체 가운데는 산청군을 활동무대로 하는 지역 환경단체도 포함돼 있다. 다시 말해 산청군민들과 단체 가운데서도 완전히 설득을 얻어내지 못했다는 의미다.

이들이 주창하는 주요 내용도 환경 파괴가 우려된다는 정도가 아니라 백지화를 주장하고 나섰다. 경상남도와 산청군이 내걸고 있는 자연생태계 보존과 지역경제 살리기 취지와 정면으로 배치된다.

시작 단계에서부터 적지 않은 복병에 부딪혔다. 앞으로 이들 단체의 주장을 어떻게 수렴할 것이며, 어떤 과정과 절차를 거쳐서 실제 케이블카를 설치할 수 있을지 난관 그 차제다. 

산청군은 자연생태계 보존은 물론 침체된 지역경제 살리기를 면전에 내세우고 있다. 하지만 이것만으로 과연 환경단체를 잘 설득해 낼 것인지는 과제로 남았다.

지리산이 아닌 서부 경남에는 사천 삼천포와 하동 금오산, 통영 미륵산에 이미 케이블카가 설치돼 나름의 성공을 거뒀다는 평가를 받고 있다. 지역경제 활성화에도 적지 않은 도움이 된다는 게 평가다.

이미 가동 중인 서부 경남의 케이블카는 주로 해상 풍경을 관람할 수 있는 구간에 설치돼 있다.

산청군은 우리나라 최고봉이며, 민족의 명산인 지리산의 중산리~법계사~장터목 7km 구간은 직접 탐방으로도 좋은 볼거리이지만 케이블카를 타고 위에서 아래로 조망하는 고산 생태와 경관이 또 다른 매력을 끌 것으로 기대하고 있다.

나아가 이 구간에 무분별한 입산을 제한함으로써 20여년 전에 시작한 반달가슴곰 복원과 장터목 일대 주목 군락지 복원 등 지리산의 생태계 유지에도 좋은 방안이 될 것으로 판단하고 있다.

산청군과 경남도의 케이블카 재추진 목적도 충분히 이해가 간다. 그리고 환경단체의 주장도 충분한 설득력을 갖고 있다. 

먼저 추진되고 있는 설악산 케이블카와 외국 선진 사례 등을 충분히 견주어서 합리적인 방안이 마련되기를 기대한다.

지리산 케이블카 설치를 놓고 혹여 ‘미처 습득하지 못한 정보와 정확도가 떨어지는 과학적 자료’만 내세워 싸움박질만 벌이는 모습은 지역발전과 환경보전 어느 목적도 달성할 수 없다. 자치단체와 환경단체는 지겹도록 만나서 토론하고 대안을 마련해야 한다.

혹여 어느 한쪽이 다른 한쪽을 걸리적거린다며 배척한다면 이 사업은 한 발짝도 나아가지 못할 것이다. 서로 모든 가능성을 열어 놓고 진정성 있는 토론을 통해 한 발짝 한 발짝 이견을 좁혀 나가야 한다. 

케이블카를 타고 지리산을 오르는 것이 많은 이들이 바라는 꿈이겠지만, 그 설치 여부를 놓고 의견을 모아나가는 아름다운 모습도 오래 기억될 꿈이 되기를 기대한다.